تجارت الكترونیكی در زمینه های مختلف و فعالیت های بازرگانی گونان از معادلات الكترونیكی میان خریداران خرد، بازرگانان و مشتریان، بنگاه های بازرگانی، مراكز اطلاع رسانی، مبادلات مشاوره ای، مجاورات جوامع و انجمن های مجازی گرفته تا مبادلات میان دولت ها و ملت ها گسترش یافته است. همه این موارد باعث شده تا این مبحث به عنوان مهمترین مساله و دانش روز مطرح شود و دغدغه بنیادین كشورهای توسعه نیافته و یا در حال توسعه باشد، زیرا اینگونه كشورها می دانند كه با كوچكترین كوتاهی در این زمینه، به زودی به طور كامل از میدان تجارت جهانی كنار رفته، همین بهره اندك خود را نیز به كشورهای توسعه یافته صنعتی كه همگام با این تجارت نوین گام برداشته اند خواهند سپرد.
پژوهش های انجام شده توسط Giga Group Information نشان می دهد كه حركت به سوی بازرگانی روی خط (On-line) برای شركت های سراسر جهان دست كم ۲۵/۱ تریلیون دلار حفظ سرمایه تا سال ۲۰۰۲ به همراه داشته است.
گزارش دیگری كه توسط شركت Cisco System ارائه شده، نشان می دهد كه سالیانه بیش از ۸۰۰ میلیون دلار با استفاده از نرم افزارهای بازرگانی روی خط در هزینه ها صرفه جویی می شود.
تجارت الكترونیكی انقلاب صنعتی سده بیست و یكم نامیده می شود كه با پیدایش اینترنت در سده بیستم به سرعت رو به پیشرفت و گسترش نهاده است. در تجارت الكترونیكی، اطلاعات، فرآورده ها و خدمات به كمك شبكه های كامپیوتری خرید و فروش می شوند و در این خرید و فروش می تواند عمده یا خرده، كالاهای فیزیكی و غیر فیزیكی، مانند كتاب یا نرم افزار، ارائه سرویس های گوناگون به خریداران مانند مشاورت های پزشكی یا حقوقی و دیگر موارد بازرگانی مانند مناقصه ها و مزایده ها و یا خرید و فروش اطلاعات باشد.
به طور كلی می توان تراكنش های مالی، بازرگانی و اطلاعاتی و خدماتی میان موسسات، خریداران و جوامع مجازی را در قالب تجارت الكترونیكی گنجاند. با توجه به گستره بزرگ تجارت الكترونیكی تعابیر و تعاریف پر شماری از آن مطرح شده است كه در زیر به چند مورد اشاره می گردد :
تجارت الكترونیكی عبارت از یافتن منابع، انجام ارزیابی، مذاكره، دادن سفارش، تحویل، پرداخت و ارائه خدمات پشتیبانی است كه به صورت الكترونیكی انجام می پذیرد.
تجارت الكترونیكی مجموعه ای است از ارتباطات، مدیریت داده ها و سرویس های امنیتی در بزرگراه اطلاعات.
تعریفی كه كنسرسیوم صنعت Commerce net از تجارت الكترونیكی دارد، عبارت است از:
تجارت الكترونیكی یعنی استفاده از كامپیوتر های یك یا چند شبكه برای ایجاد و انتقال اطلاعات بازرگانی، كه بیشتر با خرید و فروش اطلاعات، كالاها و خدمات از طزیق اینترنت مرتبط هستند. رسالت تجارت الكترونیكی تنها یك ارتباط نیست، بلكه پی ریزی و تقویت روابط و بازرگانی است.
تجارت الكترونیكی به كارگیری مجموعه كاملی از نرم افزارها، سخت افزارها، خطوط مخابراتی . استانداردهای تبادل اطلاعات است كه مجموعه اینها امكان بازرگانی به صورت الكترونیكی در شبكه های رایانه ای را فراهم می نماید.
تجارت الكترونیكی كه با استفاده از شبكه های ارزش افزوده یا VAN انجام می گرفت، امروزه به كمك اینترنت انجام پذیر است.
تجارت الكترونیكی اینترنتی نیز عبارت است از ارسال پرداخت های الكترونیكی بر روی یك شبكه عمومی برای بدست آوردن كالاهای الكترونیكی یا گرفتن تعهد برای تحویل كالاهای فیزیكی. در سالهای گذشته بازرگانی اینترنتی رشد چشمگیری داشته است. این گونه تجارت اینترنتی چند خوبی بزرگ دارد :
نخست جایگزین شدن شبكه ای ارزان به جای شبكه های ارزش افزوده كه در مبادله الكترونیكی داده ها، EDI به كارمی رود. و دیگر ایجاد وب جهانی برای عرضه كالاها، خدمات و اطلاعات به گونه ای كه خریداران و فروشندگان بتوانند با استفاده از مرورگرهای خود از این بازار جهانی بهره برده، به خرید و فروش بپردازند. حتی شركتهای كوچك و متوسط نیز اكنون می توانند به آسانی به همه خریداران در سراسر جهان دسترسی داشته باشند.